據美國《航空周刊》網站3月18日刊文，美國空軍提出了一項新的提案，可能會改變B-21轟炸機和未來“下一代空中主宰”（NGAD）戰斗機的“忠誠僚機”概念。

與小型可重復使用的、能夠在任務中消耗的自主無人機不同，在2023財年預算中，美國空軍正在提出兩項新的機密計劃，可能會要求新型遠程無人機系統（UAS）能夠裝載數千磅彈藥，其價格比當前正在開發的低成本可消耗無人僚機要高出一個數量級。

這是一項針對空軍B-21和“下一代空中主宰”戰斗機的無人僚機概念的新提案，其內容讓人想起美國國防預先研究計劃局（DARPA）在2006年終止的“聯合無人作戰空中系統”（J-UCAS）計劃之前的相關工作。在提案中，無人僚機將被設計來編隊支持B-21和“下一代空中主宰”戰斗機，但其自身配有武器系統，每架成本高達數億美元。

這樣的成本估算意味著“忠誠僚機”概念的升級。因為自2016年以來，美國空軍研究實驗室（AFRL）已經演示驗證了一系列低成本可消耗的飛機平臺，以克拉托斯公司XQ-58A“女武神”為代表，該機成本目標為300萬至400萬美元。在演示驗證中，美國空軍研究實驗室將“可消耗”解讀為每架價格在200萬~2000萬美元之間。

美國空軍部長弗蘭克·肯德爾（Frank Kendall）在3月3日的空戰研討會及后續講話中對新提案內容作了說明，“我們正在尋找（未裝備的）系統，這些系統的成本至少是我們所說的‘下一代空中主宰’戰斗機和B-21轟炸機的一半”。

按照2012年諾思羅普公司的報價，考慮通貨膨脹因素，B-21的平均成本的現值約為6.4億美元，那么一架B-21的“忠誠僚機”預計將花費大約3.2億美元，與4架洛馬公司F-35A戰斗機大致相同。“下一代空中主宰”計劃還沒有宣布下一代戰斗機的平均目標單價，但國會預算辦公室（CBO）在2018年12月的一份評估報告中給出了3億美元的價格預測。那么一個半價的“忠誠僚機”大概1.5億美元，無論用哪個數字，都遠遠高于美國空軍研究實驗室版本的可消耗“忠誠僚機。” (李亮)

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