衰老是人類社會一個永恒的話題，隨著現代醫學的發展，科學家們對衰老的研究也在不斷深入。闡明衰老的特征既有助于建立未來研究衰老分子機制的框架，也有助于設計改善延長個體壽命的干預手段，端粒損耗作為生物體(特別是哺乳動物)衰老的9大共性特征之一，近年來受到了越來越多的關注。

日前，倫敦大學的研究人員在《Nature Cell Biology》(自然·細胞生物學)上發表了一篇論文稱，他們發現了一種能夠延長免疫系統壽命的新機制，這種機制與端粒延長有關，與端粒酶促進重新生長不同，該機制延長端粒靠的是端粒的轉移反應，即搶奪其他細胞的端粒。

【資料圖】

端粒是位于線狀染色體末端的DNA重復序列，當細胞正常分裂時，細胞中的染色體也會跟著復制，形成新的配對，端粒的作用這是保護染色體在復制過程中始終保持完整的基因片段，端粒可以看成鞋帶兩端的塑料圈，像塑料圈維持鞋帶穩定一樣維持著染色體的穩定。

多項實驗研究證明，端粒的長度與生物的壽命有關，端粒的縮短被認為是細胞衰老的生物學標記。細胞每分裂一次，線粒體頂端的端粒就會因損耗而縮短，當細胞就無法繼續進行分裂時，細胞的更新也就隨之終止。端粒的長度決定了細胞分裂的次數，控制著細胞衰老和死亡的過程，進而決定人的壽命長短，因此端粒被科學家們被稱為生物的“生命時鐘”。

端粒酶是一種具有逆轉錄活性的核糖核蛋白聚合酶，它能夠將端粒DNA加至真核細胞染色體的末端，修復DNA復制過程中損耗的端粒，減輕端粒在細胞分裂時的損耗，增加細胞分了的次數。端粒酶在保持端粒穩定、基因組完整、細胞長期的活性和潛在的繼續增殖能力等方面有重要作用。

在倫敦大學的實驗中，研究人員在免疫細胞的體外實驗中觀察到，當產生免疫反應時，T淋巴細胞(免疫細胞的一種)的壽命會延長。這是由于一些T細胞能夠通過端粒轉移反應來延長自身的端粒，一種由B細胞、樹突狀細胞或巨噬細胞組成的抗原提呈細胞(APC)是端粒的供體細胞，而T淋巴細胞則是端粒的受體細胞。研究人員還發現，端粒轉移反應作用在某些端粒上時，是端粒酶促進效果的30倍。

當免疫系統被激活，APC細胞就會把自身的端粒轉移到細胞外囊泡之中，在一個名叫Rad51的重組因子的幫助之下，APC細胞的端粒就會與T淋巴細胞的端粒結合，T淋巴細胞的端粒會被延長，而APC細胞的端粒會因此縮短。

然而，這種拆APC端粒補T淋巴端粒的方式，本質的上只是自身個體間的端粒傳遞，并不能達到“長壽”的效果。在研究人員之后的研究中證實，他們從小鼠或人血中提取出的含有端粒的細胞外囊泡，在添加到T淋巴細胞，同樣能使T淋巴細胞的端粒變長，從而延長細胞的壽命。

該研究闡明了一種新的不需要端粒酶的抗衰老方法，為防治免疫細胞衰老提供了新手段。

編輯點評：

抗衰老作為人類社會一個經久不衰的話題，自現代醫學誕生以來，就一直是科學家們研究的大課題。現如今，抗衰老研究領域已經取得了諸多成績并仍在持續擴大中，如2021年我國的劉光慧團隊發現KAT7基因可讓小鼠壽命延長近三成，今年4月英國的Diljeet Gill團隊了開發的“成熟期瞬重編程”方法讓皮膚細胞“年輕”30歲等，本次倫敦大學的研究成果也使得人類的得到抗衰老研究提升……相信在醫療、科研界投入的巨大精力、財力、人力下，人類抗衰老研究的新紀元也將指日可待！

關鍵詞： 淋巴細胞 研究人員 免疫細胞