(相關資料圖)

據airandspaceforces網站2023年1月13日報道，2022年12月11日，美國空軍部長弗蘭克·肯德爾（Frank Kendall）在外交關系委員會網絡研討會上表示，美國空軍必須從傳統加油機和運輸機轉向隱身飛機。

肯德爾指出，將DC-10或波音767等商用客機改裝為加油機或運輸機，甚至設計像C-17這樣無“高生存性價值”的飛機，將不再滿足美國空軍的需求。潛在對手更夠從越來越遠的距離跟蹤和攻擊美軍飛機，因此設計執行機動任務的飛機必須考慮生存能力。肯德爾還表示，正在探索的概念有許多，計劃提交的2024財年預算將指定新的機動、電子戰和彈藥發展路線路，其中電子戰部分長期被軍方“忽視”。彈藥發展路線圖“包括我們所需的生產能力，以及針對我們所面對的目標正確選擇系統套件，我們應對的方式很重要”。

美國空軍正在對用于貨運和運輸的翼身融合體（blended wing body，BWB）飛機概念進行早期研究。該概念在“商業界中還不存在”，因此沒有符合美空軍未來機動性需求且可以利用的民用飛機。早期相關研究正在進行，可能會朝著國防部項目的原型發展。盡管美國空軍將繼續通過“核心加油機現代化”（core tanker modernization）來重組其老化的加油機機隊，但肯德爾認為，該作戰力量將“不得不超越發展進入下一代”，必須在目前機隊還無法適應的環境中生存。

2022年10月，美國空軍表示將研發BWB飛機，作為更高效、更環保飛機研究的一部分（包括加油機）。2022年10月5日，美國空軍發布《氣候行動計劃》，將與國防創新部門（Defense Innovation Unit，DIU）合作，在2027年前對BWB飛機進行全面測試。DIU曾于2022年7月向工業界發出了關于BWB概念的信息請求。《氣候行動計劃》顯示，該設計可能對空軍空軍機隊產生“變革性”影響，使燃料使用量減少30%。BWB的外形本質上類似于B-2和B-21轟炸機，比傳統圓柱機身飛機擁有更薄的外形和更小的雷達截面積。如果設計師取消了垂直控制面，雷達截面積將進一步降低。

目前仍不清楚美國空軍是否會在采購179架KC-46加油機后，直接跳過所謂的“過渡加油機”（bridge tanker）項目。肯德爾雖然未表示會放棄該項目，然而他在多個場合警告說，空軍可能對開放下一次常規加油機采辦商業競爭意向不高。

關鍵詞： 美國空軍