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美國空軍已經(jīng)在為其新型B-21隱身轟炸機的未來現(xiàn)代化升級申請資金。B-21目前尚未首飛，且首飛時間將比空軍預(yù)期晚幾個月。該機預(yù)計將于2020年代中期投入使用。

在美國空軍2024財年研發(fā)預(yù)算論證書中，已包含了為B-21現(xiàn)代化升級提供2.4112億美元資金的申請，預(yù)算時間從2023年10月1日開始，到2024年9月30日結(jié)束。該項目在文件中被稱為“遠程打擊轟炸機（B-21）現(xiàn)代化”（Long Range Strike Bomber (B-21) Modernization），應(yīng)為2024財年新增項目，與B-21的研發(fā)資金和采購資金并列。

研發(fā)預(yù)算論證文件特別指出，“遠程打擊轟炸機（B-21）現(xiàn)代化”項目內(nèi)容包括但不限于B-21與“遠程防區(qū)外”（LRSO）導(dǎo)彈的集成工作。與B-21一樣，LRSO目前也仍處于開發(fā)階段，預(yù)計到2030年才會服役。關(guān)于LRSO項目，官方公布的細節(jié)很少，預(yù)計最終將取代自1980年代以來一直服役的AGM-86B空射核巡航導(dǎo)彈。LRSO可能將具有極強的低可探測性以及其他先進性能，以提升在對抗實力接近對手的綜合防空系統(tǒng)時的生存能力。2020年春季，美國空軍已選擇雷神公司繼續(xù)其未來LRSO空射核巡航導(dǎo)彈的研制工作，目前已申請9.11億美元資金以在2024財年繼續(xù)開發(fā)LRSO。

關(guān)于B-21現(xiàn)代化升級項目，文件中幾乎未給出除與LRSO導(dǎo)彈集成外的其他詳細信息，僅表示“2024財年包括為繼續(xù)進行現(xiàn)代化研究/技術(shù)風險降低活動提供資金”，“現(xiàn)代化基礎(chǔ)設(shè)施支持、增強型技術(shù)開發(fā)、根據(jù)需要進行修改、核認證”等都將是空軍可以請求提供資金的方向。值得注意的是，美國空軍在B-21首飛之前就對其啟動現(xiàn)代化改造計劃這一舉動，并不一定意指該計劃的狀況不佳。B-21從設(shè)計之初，就在設(shè)法使其具有非常易于進行未來升級改造的特點，預(yù)算文件中甚至強調(diào)轟炸機的“開放式系統(tǒng)架構(gòu)將能夠快速集成未來能力，可隨著威脅環(huán)境的發(fā)展保證平臺的相關(guān)性和有效性”盡管B-21的最終設(shè)計已在2018年11月完成關(guān)鍵設(shè)計審查后凍結(jié)，但相關(guān)升級很可能將基于B-21的“內(nèi)置”適應(yīng)性。這實質(zhì)上意味著，盡管自那以來B-21的核心設(shè)計沒有改變，但其仍然具有隨著全球威脅變化而發(fā)展的能力，可根據(jù)需要增加或采用某些新功能。

事實上，B-21計劃專注于將高度創(chuàng)新的能力與成熟或成熟且低風險技術(shù)相結(jié)合，以降低成本和項目風險。為達成這一目的，需在整個設(shè)計周期中盡量減少設(shè)計改動。威脅在變化，美國空軍未來的空戰(zhàn)生態(tài)也在不斷變化，而新技術(shù)的出現(xiàn)可以讓B-21發(fā)揮優(yōu)勢。因此，盡快升級飛機并將這些改動加入未來的生產(chǎn)模型是由一定意義的。

到目前為止，據(jù)稱B-21的總體預(yù)算和進度都在計劃之內(nèi)，雖然美郭空軍最近確實承認，B-21的首飛時間將比預(yù)期晚，但也明確表示將在今年晚些時候進行。美國空軍部長弗蘭克·肯德爾在華盛頓麥卡里斯協(xié)會會議上（McAleese & Associates）表示，B-21首飛“比我們最初用來管理的時間表推遲了幾個月，但其仍在我們最初為期指定的基準[時間表]之內(nèi)”。在會議結(jié)束后舉行的另一場新聞發(fā)布會上，肯德爾明確表示，延期并不是因為該計劃有任何嚴重問題，雖然沒有說明具體原因，但提到空軍制定的內(nèi)部時間表起了阻礙作用。由于可能很快就要進行價值數(shù)億美元的現(xiàn)代化升級改造，很明顯空軍對B-21轟炸機仍然充滿信心。

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