來自千禧年前的預想

在E-3A“望樓”之后，美國的新一代預警機將是什么樣的？從20世紀90年代最后一架E-3A預警機下線后，美空軍就開始尋找答案。

當時，在停產后才決定采購E-3預警機的日本空中自衛隊接受了波音公司給出的替代方案：以波音767-200ER為機身平臺，改裝E-767預警機。

(相關資料圖)

由此，波音趁熱打鐵與美國空軍開展新的合作，在繪圖板上勾勒了一款基于波音767平臺的“面向21世紀的新一代大型預警機”。不過這款預警機最終也沒有離開繪圖板。

隨著波音707的停產，考慮這是以新平臺承托“天空之眼”任務的好時機。波音開始在繪圖板上暢想新一代預警機。

日本在1993財年采購了2架E-767，在1994財年又追加采購了2架。

20世紀80年代末到90年代初，美國戰術空軍司令部（Tactical　Air　Command，TAC）要求空軍系統司令部攻關，研究能否在同一平臺上綜合集成E-3A“望樓”預警機與E-8“聯合星”聯合監視目標攻擊雷達系統上的任務設備，確定兩種系統在雷達、信號處理和其他需求方面的共同點。

這一具有前瞻性的項目吸引了波音、休斯、雷神、西屋電氣、通用電氣等公司的參與，與當年E-3A“望樓”預警機選型競標的參與者一樣。

存留在當時的公開新聞報道中的“面向未來15至20年的先進監視跟蹤技術/機載雷達驗證機”風洞模型。

這一前瞻性項目中，機身平臺最終在波音747-200與麥道MD-11之間選擇了前者。這意味著這架“21世紀的預警機”（如果還能繼續稱之預警機的話）在體量上不一般。其機背上方15英尺處架設的近四方形雷達天線罩，則有著長40米、寬14.5米、高3.8米的巨大尺寸，重量更是達到了27至36噸。

按照當時的計劃，該機的首架原型機將在1995年之后亮相。

“遠水解不了近渴”的新概念

但是這些預想中的構型并沒有如期兌現。

美空軍對“21世紀預警機”的暢想從20世紀90年代一直延續到21世紀。其間，隨著E-3A預警機隊的“年邁體衰”，美空軍對在下一個十年內對“預警與控制能力”進行升級換代的需求更迫切了。

但這并不妨礙各方對下一代預警機做全新的概念定義——所謂“全新概念”，概括起來就是“下一代預警機何必是預警機？”

也就是說，未來空中預警系統，并不一定是大飛機頂著大功率雷達的形態，不再是戰場上那個最矚目的“千里眼”“空中指揮所”，而是去中心化的、分布式的。

預警機作為“最強大腦”，自然是戰場上的首要高價值目標。雖然至今尚沒有預警機被擊落的案例，但一直以來它都是遠程空空導彈的首選目標。

比如，在最新的、被視為美軍數字現代化轉型重要標志的“聯合全域指揮與控制”（JADC2）概念下，所有軍種的傳感器連接到了一個類似“戰斗云”的網絡環境中，共享情報、監視和偵察數據。除了能夠實現戰場信息的高效流轉外，還通過AI算法來處理數據、識別目標，輔助決策、推薦最佳打擊武器與手段。

美軍希望通過JADC2，將現役戰斗機、E-2D和E-3A等預警機，未來的B-21轟炸機、“忠誠僚機”、搭載大功率雷達的無人機以及太空中的衛星等個體，都編制到一個龐大全面、多維立體的“預警、監視與指揮控制”網絡中——這樣一來，傳統預警機的任務職能就遭到了消解。

在JADC2概念下，不論是預警機還是其他機型，都只是“戰斗云”網絡環境中的一個傳感器節點。

但在進入21世紀第三個十年的現在，這一愿景依舊停留在將來時階段，尚需不斷的時間才能進入成熟應用階段。

所以，E-3“望樓”每架次都艱難爬上藍天的現狀與美好的未來愿景之間，美空軍還是要先用E-7“楔尾”架起從現實過渡到未來的那座橋梁。

這不僅意味著多年來傳聞的“E-7將接棒E-3”終于成真，也帶來了一系列的新問題……

不容易的“出口轉內銷”

近年來，在澳大利亞、土耳其、韓國等海外用戶的使用下，E-7可以說是一款成熟的預警機了。但在“出口轉內銷”的過程中，“楔尾”依然面臨著不少問題。

首要問題來自機體平臺。作為E-7平臺的波音737-700（包括整個737NG家族）早在幾年前就已停產。因此，對于E-7的制造來說，是重啟737-700的生產，還是為E-7重新選擇其他機身平臺？目前波音和美國空軍都沒有給出明確的答案。

因為波音737-700的停產，美空軍自用的E-7預警機該選擇哪型波音飛機為平臺，目前尚無定論。

不過在今年7月的范堡羅航展上，美國空軍負責采購的助理部長曾表示，不會考慮以二手波音737-700飛機作為美國空軍E-7平臺，而是要用新機、新建的機身平臺。

這番表態讓外界猜測，美空軍版本的E-7預警機，也許還可能采用軍用版的737-800為機體平臺。雖說整個波音737NG家族商用版的生產已經告一段落，但波音還在為了P-8A“海神”固定翼反潛巡邏機而維持著737-800軍用版本的生產。只不過波音倫頓工廠的這條軍用737生產線的年產量已經從峰值時的18架降到了14架，今年早些時候甚至降到了12架。

綜合各方因素，美國預警機的機體平臺只會選擇波音旗下產品。即便另一巨頭洛馬一直沒有放棄制造預警機的夢想，但目前來看，也只有作為“獨苗”的EC-130V/NC-130H，以及依然停留在紙面階段的C-141。

或許，此次美國空軍的E-7預警機訂單會再次讓這條產線開足馬力。而且，如果選擇軍用型737-800作為E-7平臺，一個“意外收獲”就是能與P-8A具有更強的平臺通用性。這樣一來，修飛機的錢又能少花點了。

縱觀整個波音737NG家族，商用飛機系列已全線停產，交棒給了737MAX。只有專供P-8A的軍用版737-800還在少量生產中。圖為英國空軍正在將一架二手波音737-700改裝為“楔尾”。

同時，作為雷達供應商的諾斯羅普·格魯門也曾遇到類似的問題：E-7上裝載的多用途電子掃描陣列雷達（MESA）的生產已經中斷快10年了。

重啟生產，意味著要解決很多“重大”的過時問題，包括對十幾年前的一些設計、制造工藝上進行優化升級、現代化改造等。這些都得“加錢”“等等”。幸運的是，在美國空軍下單E-7之前，英國空軍就已經為此埋過單了。

不過美空軍多少還得“出點血”——畢竟自家要用的E-7，免不了要根據美空軍的需求在指揮、控制、通信等軟件系統、自衛系統上做進一步的定制開發，甚至要升級至“頂配版本”。

過渡，還得至少5年

所以，E-7“楔尾”的出口轉內銷，并不意味著“立等可取”。

根據目前美國空軍公布的節點，預計會在2023財年和2024財年為前2架自用款E-7“楔尾”原型機撥款，在2025年開始生產、2027年交付，在2030年形成初始作戰能力。

但這也暴露出，從決策到“配齊”，美空軍在這一代預警機上，存在至少5年的滯后期。

停在夏威夷珍珠港-?？仿摵匣氐陌拇罄麃喛哲奅-7“楔尾”。一些智庫建議美國空軍應對E-7的換裝早作準備，譬如通過加強與澳、英、韓等國E-7機隊的聯訓來盡早熟悉機型。

這也難怪如米切爾航空航天研究所等美國智庫不斷心焦地“提醒”美國高層，催促美國國會和空軍盡快達成共識，盡早批復預算，加速推進美國空軍預警機的新老交班——背后隱含的抱怨，是“甲方”不要再貪大求全，不要步子邁得太大。

否則，本來是考慮到“技術成熟”這一優勢才選擇E-7“楔尾”，到最后卻可能因為機體平臺和雷達設備的生產和升級問題，使得整個項目的進度遭到拖累。

如果在自用的E-7身上加入過多的改進的、全新的技術，勢必會拉長該機的測試、試飛和驗證的周期。

畢竟，大型預警機的制造與使用從來都不是飛機和雷達系統的簡單“1+1”，而是航空領域數一數二的戰略級大型裝備。

而在E-7外貿轉自用的過程中，如果美國空軍過度“拔高”性能指標，那么隨著改進升級以及全新技術應用比例的增加，新技術所帶來的風險也會隨之攀升，甚至直接拖累整機的可用性，造成預算超支、成本上漲、生產交付部署延誤等后果。

為了給E-7的采購騰出預算，未來幾年美空軍將削減大約一半的E-3機隊。

正在與美式預警機脫鉤的歐洲

目前美國空軍將如何打造自用款的E-7“楔尾”，依然有待觀察。但有一點很明白：作為主機廠商的波音對此是有所期待的。希望美空軍的下單能成為E-7的“活廣告”，帶動該機的海外銷售，促使一些E-3A“望樓”的用戶在未來的升級換代中跟進選購E-7。

但是，作為E-3A重要用戶國的北約，恐怕不會再延續對美制預警機的鐘愛。畢竟對于“下一代預警機”，歐洲同樣有著遠大夢想。

此前，空客、洛馬、BAE系統、諾斯羅普·格魯門、康士伯（挪威）、MDA（加拿大）、GMV（西班牙）、Exence（波蘭）和IBM這9家公司共同組建了“大西洋先進全域彈性作戰戰略合作伙伴關系”（ASPAARO），這一松散機構的目標是在2035年前后推出“聯盟未來監視與控制”（Alliance　Future　Surveillance　and　Control，AFSC）系統。

從目前發布的宣傳短片來看，AFSC系統的目標，一方面是取代當前北約的E-3A“望樓”機隊；另一方面，該系統也可能如美國JADC2那般“宏大”，構建一個“戰斗云”，由此，有形的預警機在這張“監視和控制網絡”中也只能算一個核心節點。

空客發布的AFSC宣傳短片中，其預警機CG影像呈現出雙發特征，說明這一預警機已經不是今日北約的E-3A“望樓”了，更像是基于空客機體平臺的型號。

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